¿Qué es un smart contract o contrato inteligente?
Un smart contract es un acuerdo autoejecutable en el que los términos del acuerdo entre el comprador y el vendedor se escriben directamente en líneas de código de programación. El código y los acuerdos contenidos en él existen en una red blockchain distribuida y descentralizada. El código controla la ejecución, y las transacciones son rastreables e irreversibles.
Los contratos inteligentes permiten realizar transacciones y acuerdos de confianza entre partes dispares y anónimas sin necesidad de una autoridad central, un sistema legal o un mecanismo de aplicación externo. Aunque la tecnología blockchain se hizo popular con el Bitcoin, ha evolucionado mucho más allá de ser la base de la moneda virtual.
Cuándo fueron inventados los contratos inteligentes
Aunque los smart contracts parezcan un concepto muy moderno, fueron propuestos por Nick Szabo en 1998. Szabo es un informático estadounidense que inventó una moneda virtual llamada Bit Gold y definió los contratos inteligentes como protocolos de transacción informatizados que ejecutan los términos de un contrato.
Szabo definió los contratos inteligentes como protocolos de transacción informatizados que ejecutan los términos de un contrato. Quería ampliar la funcionalidad de los métodos de transacción electrónica, como los TPV (puntos de venta), al ámbito digital.
En su documento, Szabo también propuso la ejecución de un contrato para activos sintéticos, como los derivados y los bonos. Szabo escribió: “Estos nuevos valores se forman combinando valores (como bonos) y derivados (opciones y futuros) de muy diversas maneras. Las estructuras de plazos muy complejas para los pagos pueden ahora construirse en contratos estandarizados y negociarse con bajos costes de transacción, gracias al análisis informatizado de estas complejas estructuras de plazos.”
En palabras sencillas, se refería a la compra y venta de derivados con términos complejos. Muchas de las predicciones de Szabo en el documento se hicieron realidad en formas anteriores a la tecnología blockchain. Por ejemplo, el comercio de derivados se realiza ahora mayoritariamente a través de redes informáticas que utilizan estructuras de términos complejas.
Actualmente, Ethereum es la plataforma de contratos inteligentes más popular, pero muchas otras blockchains de criptomonedas (incluyendo EOS, Neo, Tezos, Tron, Polkadot, Cardano, Algorand, etc.) pueden ejecutarlos. Un contrato inteligente puede ser creado y desplegado en una blockchain por cualquiera. Su código es transparente y verificable públicamente, lo que significa que cualquier parte interesada puede ver exactamente qué lógica sigue un contrato inteligente cuando recibe activos digitales.
Los contratos inteligentes se escriben en diversos lenguajes de programación (como Solidity, Web Assembly y Michelson). En la red Ethereum, el código de cada contrato inteligente se almacena en la cadena de bloques, lo que permite a cualquier parte interesada inspeccionar el código del contrato y su estado actual para verificar su funcionalidad.
Cada ordenador de la red (o “nodo”) almacena una copia de todos los contratos inteligentes existentes y su estado actual junto con la cadena de bloques y los datos de las transacciones.
Cuando un contrato inteligente recibe fondos de un usuario, su código es ejecutado por todos los nodos de la red para alcanzar un consenso sobre el resultado y el flujo de valor resultante. Esto es lo que permite que los contratos inteligentes se ejecuten de forma segura sin ninguna autoridad central, incluso cuando los usuarios realizan complejas transacciones financieras con entidades desconocidas.
Para ejecutar un contrato inteligente en la red Ethereum, por lo general hay que pagar una cuota llamada “gas” (llamada así porque estas cuotas mantienen la blockchain en funcionamiento).
Una vez desplegados en una cadena de bloques, los contratos inteligentes no pueden ser alterados, ni siquiera por su creador (existen algunas excepciones). Esto ayuda a garantizar que no puedan ser censurados o cerrados.
¿Por qué son importantes los contratos inteligentes?
Los contratos inteligentes permiten a los desarrolladores crear una amplia variedad de aplicaciones y tokens descentralizados. Se utilizan en todo, desde nuevas herramientas financieras hasta experiencias de logística y juegos, y se almacenan en una cadena de bloques como cualquier otra transacción de criptomonedas. Una vez que una aplicación de contrato inteligente se ha añadido a la cadena de bloques, por lo general no se puede revertir o cambiar (aunque hay algunas excepciones).
Las aplicaciones impulsadas por contratos inteligentes suelen denominarse “aplicaciones descentralizadas” o “dapps”, e incluyen la tecnología financiera descentralizada (o DeFi) que pretende transformar el sector bancario. Las aplicaciones DeFi permiten a los titulares de criptomonedas realizar complejas transacciones financieras -ahorros, préstamos, seguros- sin que un banco u otra institución financiera se lleve una parte y desde cualquier lugar del mundo. Algunas de las aplicaciones actuales más populares basadas en contratos inteligentes son
- Uniswap: Un intercambio descentralizado que permite a los usuarios, a través de un contrato inteligente, negociar ciertos tipos de cripto sin que ninguna autoridad central establezca los tipos de cambio.
- Compound: Una plataforma que utiliza contratos inteligentes para permitir a los inversores ganar intereses y a los prestatarios obtener instantáneamente un préstamo sin necesidad de un banco de por medio.
- USDC: Una criptodivisa que se vincula mediante un contrato inteligente al dólar estadounidense, lo que hace que un USDC valga un dólar estadounidense. La UDDC forma parte de una nueva categoría de dinero digital conocida como stablecoins.
¿Cómo se utilizan estas herramientas basadas en contratos inteligentes? Imagina que tienes un poco de Ethereum que te gustaría cambiar por USDC. Podrías poner algo de Ethereum en Uniswap, que, a través de un contrato inteligente, puede encontrar automáticamente el mejor tipo de cambio, hacer el intercambio y enviarte tu USDC. A continuación, podrías poner parte de tu USDC en Compound para prestarlo a otras personas y recibir un tipo de interés determinado algorítmicamente, todo ello sin necesidad de recurrir a un banco u otra institución financiera.
En las finanzas tradicionales, el intercambio de divisas es caro y requiere mucho tiempo. Y no es fácil ni seguro para los individuos prestar sus activos líquidos a extraños en el otro lado del mundo. Sin embargo, los contratos inteligentes hacen posible ambos escenarios y una gran variedad de otros.