La investigación llevada a cabo por la OSTP cubre el alto consumo de energía y el impacto medioambiental de la fabricación de criptomonedas, incluyendo la escalabilidad y la forma en que los diversos métodos de minería utilizan la electricidad.
Se abordan los efectos perjudiciales de la minería de criptomonedas sobre la igualdad, las comunidades y el medio ambiente, junto con recomendaciones para reducir las emisiones de gases de efecto invernadero, las operaciones que aumentan los costes de electricidad y la resistencia del sistema, y otros temas relacionados.
Energía utilizada por las criptomonedas
La investigación llevada a cabo por la OSTP estima que la minería global de criptomonedas consume entre 120 y 240 mil millones de kWh de electricidad cada año, lo que es más que todo el consumo anual de energía de muchas naciones. El mecanismo de consenso es la columna vertebral de la red blockchain que hace posible el funcionamiento de las criptomonedas.
Proof-of-work es el método de consenso que utiliza Bitcoin. El protocolo Proof of Work requiere una cantidad significativa de potencia de cálculo para validar las transacciones. Ethereum consume entre el 20% y el 39% de la electricidad total de la industria de las criptomonedas (hasta 185.000 millones de kWh), mientras que Bitcoin consume entre el 60% y el 77% del total.
PoW consume tres veces más electricidad que PoS. Si la criptomoneda cambiara a PoS, la cantidad de electricidad utilizada sería menos del uno por ciento de lo que es ahora.
El impacto medioambiental de las criptomonedas
Según las conclusiones de la investigación de la OSTP, las enormes cantidades de electricidad que se utilizan para generar criptoactivos son responsables del 0,3%, o 140 millones de toneladas métricas, de las emisiones anuales de gases de efecto invernadero. Estados Unidos es responsable de entre 25 y 50 millones de toneladas métricas. La OSTP establece un paralelismo con las emisiones de gasóleo producidas por los ferrocarriles en Estados Unidos.
Además de causar daños al medio ambiente, influyen la contaminación acústica y atmosférica, la afectación de los suministros de agua y los residuos de la electricidad generada por los combustibles fósiles. Todo ello podría dificultar que Estados Unidos alcance los objetivos establecidos en el Acuerdo de París y se adelante a los efectos más graves del cambio climático.
¿Cómo la minería de criptos podría ser beneficiosa para el medio ambiente?
El informe sugiere que la tecnología de libro mayor distribuido (DLT) podría reducir los efectos negativos de la minería de criptomonedas en el medio ambiente y ayudar a Estados Unidos a cumplir sus objetivos climáticos. El cambio de Proof-of-Work a Proof-of-Stake puede reducir la demanda de la red, pero para ello es necesario abordar las limitaciones de ambos sistemas.
El PoW requiere una cantidad significativa de energía. El punto de venta requiere una importante inversión inicial, pero sólo consume una parte de la energía que utilizan los registros tradicionales. Esto supone un dilema debido a que los validadores suelen ser bastante pudientes. Para reducir las emisiones de carbono, la OSTP recomienda emplear energía limpia.